BUDAPEST, Hongria — Després d’11 carreres, l’èxit de la Fórmula 1 de Max Verstappen i Red Bull és tan inevitable com el canvi de nit en dia. Tanmateix, la batalla darrere dels líders fugitius ha estat tot el contrari.
La noció dels “Tres Grans” s’ha trencat aquest any. El 2022, el tercer lloc de Lando Norris per a McLaren a Imola va ser l’única vegada que algú que no fos pilots de Red Bull, Mercedes o Ferrari va pujar al podi.
Aquest any, Aston Martin, McLaren i Alpine s’han unit a Mercedes i Ferrari per ocupar el podi darrere d’un vencedor de Red Bull en les 11 carreres fins ara.
McLaren és ara Aston Martin
A principis d’any, Aston Martin va ser el brindis del paddock, després d’haver passat d’un setè lloc força anònim el 2022 a ser el següent millor equip darrere de Red Bull.
Aleshores, una forta pretemporada es va reivindicar per la tercera posició al Gran Premi de Bahrain i en les primeres carreres semblava que Aston havia superat a Mercedes i Ferrari per ser el millor de la resta.
La sortida de McLaren no podria haver estat més diferent. Una pretemporada lamentable va ser seguida per la destitució del cap tècnic James Key i l’establiment d’un comitè tècnic de tres punts sota el cap de l’equip Andreas Stella.
Hi havia la sensació que l’ascens d’Aston a l’ordre era vergonyós per a McLaren i Alpine, que durant molt de temps havien suggerit que la diferència entre els tres primers i la resta era gairebé insuperable.
Es va posar un gran èmfasi en el cotxe B-spec que vam veure llançat a Àustria i les actualitzacions tenen moltes similituds amb el Red Bull RB19 líder de la seva categoria. Aquesta actualització ha ajudat a McLaren a ocupar el lloc antic d’Aston, amb Lando Norris anotant dos podis consecutius al cotxe recentment actualitzat.
Un cotxe de seguretat mal cronometrat va negar al seu company d’equip Oscar Piastri compartir podi amb ell a Silverstone i el debutant australià no va tenir el ritme per mantenir-se en la lluita a Hongria, però és evident que McLaren està allà dalt.
Tot i que Silverstone va ser impressionant, el ritme de McLaren a Hongria semblava suggerir que l’equip ara té un cotxe per a totes les condicions. La col·lecció de revolts de velocitat més lenta i les temperatures càlides del cap de setmana de l’Hungaroring es van llegir com una llista de comprovació del pitjor tipus de circuit de l’antic McLaren i el mateix Norris havia rebaixat la tornada al podi a Hongria després de la seva arribada al Gran Premi de Gran Bretanya, però a principis de la setmana passada va quedar clar com de fort era el McLaren.
Quan se li va preguntar si McLaren pot apuntar al podi cada setmana, Piastri va dir: “Crec que sí.
“Silverstone i aquí hi ha hagut circuits molt diferents, condicions molt diferents. Aquestes temperatures en pista van ser el tema dels nostres malsons a principis d’any i el de Lando encara va aconseguir pujar al podi, he aconseguit estar entre els cinc primers, així que realment l’únic cotxe millor que nosaltres va ser el Red Bull.
“Lewis també va ser clarament molt ràpid, però en comparació amb on estàvem, fins i tot fa uns caps de setmana, és molt emocionant que puguem apuntar-ho de manera realista cada cap de setmana”.
A diferència d’Aston a principis d’aquest any, que va veure Alonso anotar un grapat de podis mentre Lance Stroll lluitava per apropar-se, McLaren té dos pilots que semblen competitius.
“McLaren, amb tota honestedat, potser sembla un petit pas per davant”, va dir el pilot de Mercedes George Russell diumenge al vespre a Budapest.
“Probablement més per part de Lando, Lando ha fet una feina molt gran. Però ja saps, m’ha impressionat molt l’Oscar aquest any. No s’ha equivocat en tota la temporada, com a debutant és realment impressionant.
“Estic segur que hi arribarà, potser al nivell de Lando en algun moment. Qui sap? Quan sigui així, seran una amenaça real, però crec que fins ara tenim prou cames per aguantar-los fins a la resta de la temporada. Diria que potser estem igualats segons McLaren”.
El cap de l’equip, Andreas Stella, va dir que el resultat d’Hongria “ens fa una mica més optimistes de cara al futur del que érem després de Silverstone” i, en sortir del paddock diumenge, no hi havia dubte que els cotxes taronja papaia seran candidats al podi en el futur previsible.
McLaren també té el seu tan esperat túnel de vent en línia aquest estiu, que el director general de l’equip, Zak Brown, vol utilitzar com a trampolí per ser candidats al campionat el 2025. Aquesta ambició semblava bastant ridícul a principis d’any, però les últimes setmanes han donat de sobte una sensació diferent als objectius a llarg termini de McLaren.
L’Aston Martin és ara Alpine
L’excel·lent inici de temporada d’Aston Martin va fer que Fernando Alonso va aconseguir sis podis en les vuit primeres carreres, però ha acabat cinquè, setè i novè des del seu darrer viatge allà.
Lance Stroll no ha aconseguit igualar les actuacions del seu company, amb quatre punts en tantes curses.
Hi ha diferents escoles de pensament al voltant d’Aston Martin. Una és que Aston s’ha quedat més enrere del que estava a l’inici de la temporada, una altra –una proposta per Alonso i l’equip durant les últimes setmanes– és que la seva diferència amb Red Bull és més o menys la mateixa, però com McLaren i Mercedes ara han omplert part d’aquest buit amb les seves actualitzacions des d’aleshores.
En la nova era de la F1 d’operar dins d’un límit pressupostari, Aston pot ser el primer exemple d’un equip que va bé des del principi, només per veure el progrés i els guanys frenats per les realitats financeres d’aquest sistema.
També és just preguntar-se fins a quin punt s’ha estancat el progrés d’Aston Martin amb l’obertura de la seva nova fàbrica de Silverstone.
Tot i que el propietari de l’equip, Lawrence Stroll, espera que les noves instal·lacions d’última generació converteixin Aston en una potència en els propers anys, la lenta transferència d’una instal·lació a una altra pot haver tingut un cost a curt termini pel que fa al desenvolupament de cotxes.
Sigui quina sigui la veritat, Aston Martin ha tornat a on estava Alpine a principis de temporada, amb un cotxe prou còmode per fer la Q3, però no té el ritme per estar regularment al podi per davant.
Alonso creu que l’equip ha de mirar de prop els èxits recents d’equips com McLaren.
“Hem de veure moltes coses”, va dir Alonso després de la carrera a Budapest. “Depèn de nosaltres entendre una mica millor què està fent el cotxe ara en comparació amb l’inici de la temporada, quantes millores hem portat en comparació amb els nostres principals competidors. És el mateix per a tothom, hem de fer un millor treball”.
També va assenyalar quants canvis hi ha hagut a l’ordre, no només al mig del camp. Quan se li va preguntar si l’Aston Martin simplement ha caigut en la carrera de desenvolupament, va dir: “És difícil saber-ho, vull dir que cada cursa ens encantarà entendre i tindrem moltes preguntes i mai sabem exactament quina és la causa.
“A Àustria, Hulkenberg en el dur va ser quart després de la classificació, així que tots vam quedar sorpresos. Silverstone, Williams van ser molt ràpids i vam estar sorpresos. Aquí l’Alfa Romeo va ser molt ràpid, vam estar tots sorpresos, després normalment a la cursa tot s’equilibra i els grans equips acaben al davant… Estem just a la part posterior d’aquests primers equips, així que hem de tornar al capdavant d’aquest grup”.
Alpine és ara McLaren
Què li ha passat a Alpine? El meravellós podi del Gran Premi de Mònaco d’Esteban Ocon sembla un record llunyà en aquests moments. L’equip francès només ha sumat deu punts en les cinc curses des d’aleshores i no hi ha indicis exteriors que l’equip reprodueixi alguns dels guanys aconseguits pels rivals recentment.
El doble DNF de diumenge a Hongria va ser pura mala sort, amb els passatgers d’Ocon i Pierre Gasly en la col·lisió iniciada per Zhou Guanyu, però els Alpins van lluitar pel ritme a la classificació i van tenir els dos cotxes eliminats a la Q2.
Alpine sembla estar en un lloc realment estrany en aquest moment. Tot i que McLaren va tenir canvis de personal a l’equip a principis d’any, abans del Gran Premi d’Hongria, Alpine va confirmar que Laurent Rossi estava fora com a conseller delegat, va passar a “projectes especials” dins del grup Renault, i el va substituir Phillipe Krief.
Durant el cap de setmana, Alpine va insistir que no era un descens per a Rossi i que era una evolució natural de l’estructura que supervisa l’equip, però això no coincideix amb els esdeveniments recents.
Només una setmana abans de la notícia de Rossi, Bruno Famin havia estat nomenat vicepresident d’Alpine Motorsports en el que la companyia va dir que “simplificaria i reforçaria encara més el govern d’Alpine sota el lideratge de Laurent Rossi”.
Per a Alpine, la decisió del conseller delegat de Renault, Luca de Meo, de treure Rossi d’aquest paper de lideratge el mateix mes en què la promoció de Famin insinua una gran agitació entre bastidors. El problema al qual s’enfronta Alpine és que la gestió i els canvis estructurals han estat un tema comú de la seva història recent.
L’equip també ha tingut una porta giratòria de pilots recentment, i diversos dels que han marxat (vegeu Daniel Ricciardo i Fernando Alonso com a exemples recents) que suggereixen que els constants canvis anteriors impedeixen a Alpine avançar en la pista.
Si Alpine és el nou McLaren, potser hi ha motius per a un cert optimisme. L’equip va donar la benvinguda a una nova inversió a principis d’any, un consorci que incloïa els propietaris de Wrexham Ryan Reynolds i Rob McEllhenney, i com el ressorgiment de McLaren ha demostrat que l’equip podria reviure la seva fortuna a curt o llarg termini.
Tanmateix, tenint en compte la història d’Alpine i el fet que mai ha fet un pas significatiu en el seu temps a la graella de la F1, és difícil sentir-se optimista que està a punt de fer-ho tenint en compte on es troba ara mateix.
Mercedes i Ferrari segueixen igual
Els dos equips que es preveu portar la lluita a Red Bull a principis d’any han tingut campanyes estranyes, però estan en bona part en les mateixes posicions que han estat des de fa uns mesos.
Mercedes ha fet bé per progressar després de començar l’any com ho va fer a Bahrain, quan va decidir abandonar el seu concepte de cotxe zero sidepod després d’una mala sessió de classificació. La gran actualització introduïda a Mònaco ha resolt clarament molts dels problemes que Mercedes va passar gran part del 2022 lluitant, però encara no és rival per al dominant RB19.
La pole position al GP d’Hongria va ser un impuls per a l’equip i va demostrar que no està tan lluny de la part davantera com es podria haver sentit el 2022. Mercedes pot reconfortar-se amb el fet que, sembla, encara està allà o per aquí en la lluita pel podi la majoria dels caps de setmana. Norris ho va dir diumenge al vespre.
“El seu cotxe ha estat força bo”, va dir el pilot de McLaren. “Sé que Lewis es queixa molt de com d’increïble és el nostre cotxe i del dolent que és el seu. Però no tenen un cotxe dolent i no ho han fet tota la temporada”.
Ferrari, per la seva banda, s’ha mantingut tan frustrant com mai. L’equip ha pres algunes decisions estratègiques desconcertants aquest any, cosa que va ser un segell distintiu del 2022, quan el repte del campionat de Charles Leclerc va implodir després de les rondes inicials.
La destitució del cap estratègic Inaki Rueda a principis d’any pot haver ajudat, tot i que les comunicacions per ràdio de Ferrari durant la carrera amb els seus pilots encara semblen mancar de la convicció i la certesa de què gaudeixen altres equips. Hongria va ser un altre cas de l’equip fent-se la vida difícil.
“La parada de boxes va ser bastant lenta, vam tenir una penalització de cinc segons per excés de velocitat al carril de boxes”, va dir diumenge Leclerc, on ell i Carlos Sainz van acabar setè i vuitè. “Per tant, de nou, això és difícil.
“Sincerament, és frustrant en general perquè vaig sentir que, el ritme que teníem, fins i tot com a pilot quan tens la sensació que estàs fent una bona feina amb el cotxe que tens, ningú se n’adona. Quan estàs fent una mala feina, tothom ho nota.
“És difícil, però al final, forma part del joc i ara només ens toca fer un pas endavant com va fer McLaren. Ara estem enrere, s’ha confirmat durant els últims tres caps de setmana. Hi ha molta feina per fer”.
Una cosa desconcertant ha estat que els comentaris de Leclerc i Sainz són que el cotxe s’ha sentit força bé, relativament parlant, però Ferrari clarament ha retrocedit en l’ordre jeràrquic i està enrere per anar al Gran Premi de Bèlgica.
“Crec que el resultat és molt pitjor del que es va sentir”, va dir Leclerc sobre el GP d’Hongria. Així, com passa sovint amb Ferrari, les coses no tenen sentit i és difícil veure que les coses milloren immediatament.
